Establecer correctamente los niveles en grabación de audio digital

Los equipos digitales se han convertido en la herramienta habitual durante los procesos de grabación de audio, pues permiten almacenar las señales sonoras con mayor facilidad, sin deterioro o pérdida en la fidelidad de la señal —aparte de la introducida en la conversión A/D—. El procesado digital de señales posibilita la implementación de algoritmos más sofisticados, y las señales se hacen transportables y pueden manejarse en tiempo no real.

A pesar de que los conceptos han variado considerablemente, es cierto que los hábitos de grabación de la era analógica están muy arraigados, y con frecuencia se cometen errores que pueden perjudicar nuestro trabajo. Uno de los procesos más sencillos pero que con frecuencia no se aplica adecuadamente es el ajuste de los niveles de grabación.

En la era analógica, el medidor VU clásico fue, durante mucho tiempo, el indicador más común del nivel de audio. VU significa unidad de volumen e indica la intensidad del sonido. El medidor VU tradicional muestra una escala logarítmica estandarizada que representa valores desde -20 hasta +3 dBu. La marca cero, que representa el nivel nominal, se encuentra dos tercios a la derecha del centro de la escala. Sabemos que en grabación analógica, la resolución es óptima cerca del extremo superior de la escala, entre 0 y +3 dBu, perdiendo calidad progresivamente a medida que nos distanciamos por debajo de 0 VU. De ahí la práctica habitual en grabación analógica de establecer los niveles de grabación en torno a 0 dB para aprovechar la máxima resolución de la toma sonora.

Medidor VU

Cuando realizamos un proceso de grabación digital, podría parecer indicado establecer igualmente los niveles de grabación lo más cerca posible de la marca de 0 dB. Sin embargo, esto no es lo adecuado. En grabación digital, la unidad de medida es el dBFS (Decibels relative to full scale), y representa los niveles de amplitud de decibelios en sistemas digitales que tienen un nivel máximo disponible. Este nivel máximo disponible es 0 dBFS corresponde al nivel de una señal de audio que está al nivel máximo a partir del cual se produciría clipping. Por tanto, mantenerse cerca de esta barrera es peligroso y reduce considerablemente el margen dinámico.

Medidor de niveles

En Europa, la Audio Engineering Society y la Unión Europea de Radiodifusión han recomendado que la calibración en digital sea la siguiente:

0 dBu (analógica) = -18 dBFS (digital)

Grabar a -18 bBFS ofrece un margen dinámico muy superior, y un interface de grabación a 24 bits permite registrar a niveles más bajos y con un nivel de ruido de fondo inferior comparado con uno de 16 bits. Lo recomendable es fijar los niveles de grabación entre -20 y -12 dBFS. Dichos niveles podrán ser levantados posteriormente durante el proceso de mezcla y masterización.

Glosario

El decibelio (dB) es la unidad de medida que especifica la potencia o intensidad, se representa como una relación logarítmica entre la señal de entrada y salida, ya que con esto permite decir los diferentes valores de una señal en comparación con otra señal o nivel de salida. Acústicamente, el decibelio es la medida utilizada para expresar la presión sonora, es decir, el nivel de potencia y el nivel de intensidad del sonido.

El decibelio es una unidad logarítmica por ser ésta la más adecuada para representar el espectro auditivo del ser humano. Un aumento de tres decibelios en el nivel de sonido representa una duplicación su intensidad. Cada vez que la ganancia en potencia aumenta el doble, la ganancia en dB aumenta 3 dB.

Nivel nominal es el punto de referencia de la medida. Es el nivel que llamamos 0 db.

El dBu expresa el nivel de señal en decibelios y referido a 0,7746 voltios. 0,7746 V es la tensión que aplicada a una impedancia de 600 Ω, desarrolla una potencia de 1 mW. Se emplea la referencia de una impedancia de 600 Ω por razones históricas

VU es una unidad de volumen. El indicador de volumen marca 0 VU cuando se conecta a la salida una resistencia de 600 Ohms, para una señal sinusoidal de 1000 Hz.

dBFS (dB Full Scale) representa los niveles de amplitud de decibelios en sistemas digitales que tienen un nivel máximo disponible. 0 dBFS se asigna al nivel máximo posible.